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El científico japonés Takaaki Kajita y el canadiense Arthur McDonald fueron galardonados el martes con el Premio Nobel de Física por su descubrimiento de la naturaleza "camaleónica" de los neutrinos, un trabajo que llevó a la conclusión de que las diminutas partículas tienen masa.
La Real Academia de las Ciencias de Suecia explicó que los dos investigadores hicieron aportaciones clave a experimentos que mostraron que los neutrinos cambian identidades mientras se mueven por el universo a prácticamente la velocidad de la luz.
Los neutrinos son partículas minúsculas que se originan en reacciones nucleares, como las que se dan en el sol y las estrellas, o en centrales nucleares. Hay tres tipos de neutrinos y los galardonados mostraron que oscilan de un tipo a otro, eliminando el concepto previo de que no tenían masa.
"El descubrimiento ha cambiado nuestra forma de entender el funcionamiento interno de la material y puede ser crucial para nuestra visión del universo", dijo la Academia.
Kajita, de 56 años, es el director del Instituto de Investigación de Rayos Cósmicos y profesor de la Universidad de Tokio. McDonald, de 72, es profesor emérito de la Universidad de Queen en Kingston, Canadá.
Los dos científicos se repartirán un premio de ocho millones de coronas suecas (unos 960 mil dólares). Cada uno recibirá además un diploma y una medalla de oro en la ceremonia de entrega de premios que se celebrará el próximo 10 de diciembre.
Kajita y McDonald realizaron sus hallazgos mientras trabajaban en el detector Super-Kamiokande en Japón y el Observatorio de Neutrinos de Sudbury en Canadá, respectivamente.
Kajita mostró en 1998 que los neutrinos capturados en el detector experimentaban una metamorfosis en la atmósfera, dijo la academia. Tres años después McDonald halló que los neutrinos que procedían del sol también cambiaban de identidad.
McDonald dijo en una conferencia de prensa en Estocolmo, en la que participó telefónicamente, que el momento clave fue cuando quedó claro que su experimento había demostrado con gran precisión que los neutrinos cambiaban de un tipo a otro en su viaje del Sol a la Tierra.
Preguntado por cómo se sintió al conocer que su trabajo iba a acaparar atención de inmediato en todo el mundo, McDonald dijo: "Es una experiencia muy abrumadora, no hace falta decirlo".
McDonald dijo que los científicos todavía quieren saber cuál es la masa real de un neutrino. Y los experimentos están tratando de averiguar si hay tipos de partículas más allá de las tres claramente identificadas.
La Universidad de Tokio felicitó a Kajita a través de un comunicado en el que explicó que era uno de los estudiantes del ganador del Nobel de Física de 2002, Masatoshi Koshiba, quien también contribuyó a la investigación japonesa sobre neutrinos.
El lunes se anunció el nombre de los ganadores del Nobel de Medicina, que recayó en científicos de Japón, Estados Unidos y China que descubrieron medicamentos que ahora se utilizan para combatir la malaria y otras enfermedades tropicales.
El miércoles se dará a conocer el nombre del premiado o premiados con el Nobel de Química, el jueves el de Literatura, el viernes el de la Paz y el próximo lunes el de Economía.
