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Un grupo de astrónomos ha observado por primera vez cómo 10 galaxias se alimentan de la red de gas cósmico, algo que la teoría enunciaba pero que hasta ahora no se había comprobado, informó este jueves el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Las galaxias crecen formando estrellas a partir de gas, pero la cantidad de este es muy limitada, por lo que se necesita un aporte continuo de materia para que se mantengan activas durante toda la vida del Universo, se explica en un comunicado.
Jorge Sánchez Almeida, investigador del IAC que lidera el trabajo, explicó que las 10 galaxias en las que se ha observado este hecho son poco brillantes, lo que quiere decir que están cerca de la Tierra, en torno a los 50 millones de años luz, y añadió que el proceso de "comida de gas es intenso".
La observación se llevó a cabo con el Gran Telescopio Canarias (GTC), instalado en el Observatorio del Roque de Los Muchachos (La Palma).
Sánchez Almeida indicó en un comunicado que se trata de un fenómeno esperado y sorprendente, pero nunca observado.
Añadió que el gas producido en el Big Bang o Gran Explosión que dio origen al Universo se distribuye en el espacio formando algo parecido a una red de filamentos (la red cósmica).
En los nudos de la red, donde se juntan varios filamentos, se forman las galaxias, y el gas primigenio, aún en la red desde el origen del Universo, cae poco a poco sobre las galaxias y proporciona el material fresco que las mantiene vivas, explicó el investigador.
La investigadora del IAC Casiana Muñoz Tuñón indicó en el comunicado que en algunas galaxias se observan regiones en las que el gas que forma estrellas es primigenio.
Ese gas está formado casi exclusivamente por hidrógeno y helio, y este tipo de gas puro es muy raro en una galaxia, afirmó la investigadora.
Las estrellas producen elementos químicos como oxígeno o carbono, que rápidamente contaminan el gas de una galaxia cuando las estrellas explotan como supernovas.
El gas no contaminado que se ha detectado tiene "necesariamente que venir de la red cósmica. No hemos encontrado otra explicación razonable", añadió la astrofísica.
El trabajo ha sido publicado en la revista especializada Astrophysical Journal Letters y ha sido destacado por la American Astronomical Society en su página web, y también se ha hecho una reseña en la revista de divulgación New Scientist, concluye la nota de prensa.
kal
