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Un equipo de paleontólogos descubrió por primera vez el color original, marrón rojizo, que tenían los murciélagos extintos, a partir del análisis de fósiles que datan de hace unos 50 millones de años.
El grupo de investigadores de Estados Unidos y Reino Unido estudiaban las estructuras microscópicas esféricas y oblongas formadas por los fósiles y descubrieron que los murciélagos eran de color marrón rojizo.
“Estructuras microscópicas que tradicionalmente se cree son bacterias fosilizadas son de hecho melanosomas -orgánulos dentro de las células que contienen melanina, el pigmento que da color al pelo, plumas, piel y ojos”, explican los paleontólogos.
Los melanosomas fósiles fueron descritos por primera vez en 2008 en una pluma fosilizada por el doctor Jakob Vinther, uno de los científicos en esta investigación publicada en la revista especializada PNAS.
Desde entonces, las formas de los melanosomas se han utilizado para analizar cómo los reptiles marinos están relacionados y para identificar colores en los dinosaurios, y ahora en los mamíferos.
Los científicos observaron que las diferentes melaninas se encuentran en orgánulos de distintas formas: “los melanosomas rojizos tienen forma de pequeñas albóndigas, mientras que los melanosomas negros parecen pequeñas salchichas”, explica Vinther.
Sostiene que esta correlación de color de melanina y la forma de los melanosomas se puede utilizar para saber fácilmente el color de los fósiles.
Con el fin de identificar el origen de esas estructuras, el equipo reprodujo las condiciones bajo las cuales se forman los fósiles usando alta presión, y mostraron que los fósiles contienen melanina fosilizada utilizando espectroscopia de iones.
“Con estos experimentos, pudimos ver cómo la melanina cambia químicamente durante millones de años, estableciendo de una nueva vía para desbloquear información previamente inaccesible en los fósiles”, indica Caitlin Colleary, de la Universidad de Virginia.
“Este es un gran paso adelante en nuestra comprensión de cómo se conservan fósiles. Ahora sabemos cómo se conserva la melanina y tenemos los métodos para detectarlo con confianza”, añade el doctor Vinther.
kal
