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Hoy, cuando la sonda espacial New Horizons alcance su máximo acercamiento a Plutón, habrá completado 3 mil 463 días de viaje. Esta misión de la NASA despegó el 19 de enero del 2006, desde Cabo Cañaveral (Estados Unidos), y cuando se desplegó del cohete, un Atlas V-551, llegó a la Luna en nueve horas. Viaja a 50.000 kilómetros por hora, lo que la hace la nave más rápida lanzada desde la Tierra.
Su propósito, estudiar la estructura de Plutón y analizar su superficie y su atmósfera, no ha cambiado, pese a que en agosto del 2006 cerca de 2 mil 500 científicos, en la reunión de la Unión Astronómica Internacional, convocada en Praga (República Checa), definieron que este ya no sería el noveno planeta de nuestro sistema solar. En adelante pasó a ser un planeta enano, el más reconocido.
Desde 1989, cuando el Voyager 2 llegó a Neptuno, ninguna otra nave espacial ha vuelto a ver de cerca un planeta por primera vez. Este martes, New Horizons lo hará en una maniobra fugaz. Pasará a 12 mil 500 kilómetros de la superficie de Plutón y a cerca de 28 mil 800 kilómetros de Caronte, su luna más grande.
La primera señal que esperarán los científicos en la Tierra será un “estoy bien”, que tardará cuatro horas y media en llegar. ¿Habrá sorpresas? ¿Qué se quiere encontrar? De esto habló Fran Bagenal, coinvestigadora de New Horizons y profesora de astrofísica y ciencias planetarias del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la U. de Colorado (EU).
¿Qué logros se esperan?
New Horizons nos dará una cantidad de información sobre Plutón y sus cinco lunas. Características como tamaños, masas, colores, movimientos orbitales. Pero también entregará información detallada de Plutón y Caronte.
Obtener estos datos y aprender de ellos es importante porque nos ayudará a entender el sistema de Plutón en sí y, además, nos dará pistas del cinturón de Kuiper y de la formación del sistema solar exterior.
¿Por qué la misión abre un nuevo capítulo de la historia?
New Horizons fue la primera misión del proyecto Nuevas Fronteras de la Nasa. Estas misiones se seleccionan tras una competencia de equipos, que envían propuestas para cumplir una misión con costos específicos. Esto significa que el equipo tiene que ser muy selectivo en lo que quiere medir y ser muy económico en el funcionamiento, con lo que se logra un alto retorno por cada dólar invertido; así, los contribuyentes obtienen más ciencia por dólar.
¿Es posible hallar algún tipo de vida tan lejos?
En Plutón es poco probable, la temperatura en la superficie se acerca a -223 °C.
¿Cuál ha sido la mayor dificultad de la misión?
Lo primero, ser pacientes. Y lo segundo, que la nave haya entrado en ‘modo seguro’ –algo como reiniciar un computador– justo diez días antes del encuentro. Eso fue tenso.
¿Hay riesgo de que algo así vuelva a ocurrir?
Es poco probable de acá en adelante. Ahora, la nave hace lo suyo casi que de manera autónoma.
¿Cómo será ese máximo acercamiento?
New Horizons se mueve a unos 50 mil kilómetros por hora, así que pasará por el sistema de Plutón en pocas horas. La trayectoria se diseñó para lograr las mejores imágenes. Si pasara más cerca, estas se dañarían por el movimiento. Por eso, el mayor acercamiento será de unos 12 mil 500 kilómetros.
¿Esperan nuevos hallazgos?
Nunca se sabe qué podrá ser descubierto.
¿En cuánto tiempo llegarán a la Tierra las primeras señales?
Una imagen de primer plano será enviada casi que de manera inmediata y tomará cuatro horas y media en llegar. Se mostrará al mundo el miércoles.
¿Será la primera señal?
La primera será: “estoy bien”. Luego enviará las imágenes.
¿Los logros de esta misión podrían poner de nuevo a Plutón al nivel de planeta?
Eso le compete a la Unión Astronómica Internacional. Pero yo diría que si las personas enanas son personas, los planetas enanos son planetas.
¿Qué sigue en la misión?
Primero nos concentraremos en toda la información del sobrevuelo. Enviar todo el material a 3 kbits/segundo tomará unos 15 meses. Luego esperamos pasar por otro objeto del Cinturón de Kuiper, más pequeño y que sea un buen contraste con Plutón, lo que se daría hacia enero del 2019.
¿Se explorará Caronte?
Sí, tomará muchas imágenes.
¿Qué se quiere investigar en el Cinturón de Kuiper?
Los objetos allí, y conocemos miles, son distintos en tamaños, formas y colores, y se extienden en un amplio volumen. Se piensa que son componentes del sistema solar y dirán mucho de cómo se formó.
¿Cuánta ‘vida’ tendrá New Horizons?
Hay suficiente energía en la nave para mantener el sistema operando y en comunicación con la Tierra hasta los primeros años de la década del 2030. Con suerte, seguiremos adelante.
kal
