En 1930, el astrónomo estadounidense Clyde Tombaugh lo descubrió y Venetia Burney, una niña inglesa de 11 años, sugirió su nombre: Plutón.
El próximo 14 de julio, por primera vez, una misión espacial –New Horizons de la NASA– mirará de cerca a este planeta enano, en los confines de nuestro Sistema Solar. Observaciones realizadas por telescopios tanto en tierra (Géminis Norte, VLT) como espaciales (Hubble) han permitido establecer que la composición de este cuerpo celeste es 30% hielo de diferente composición y 70% sílice.
Los principales objetivos de New Horizons serán entonces mapear la superficie y la variación de temperatura de Plutón y una de sus lunas, Caronte; caracterizar sus respectivas composiciones; buscar nuevas lunas o anillos alrededor del planeta enano y buscar evidencia de posibles océanos en estos dos cuerpos.
Una de las preguntas más relevantes entre los científicos es si Plutón y Caronte son geológicamente activos. Hemos visto, en imágenes hasta ahora obtenidas por New Horizons, la presencia de regiones de alto albedo y bajo albedo (luz solar reflejada por la superficie).
Recientes resultados obtenidos por esta misión evidencian también la presencia de metano congelado en la superficie del planeta enano, corroborando los resultados obtenidos en 1976 por observaciones hechas en tierra.
La pregunta de qué encontrará New Horizons en Plutón y Caronte sigue por ahora abierta y será contestada más temprano que tarde, cuando el próximo 14 de julio la sonda haga su sobrevuelo más cercano. Sin importar qué sea, con certeza, se tratará de algo sorprendente.
La NASA transmitirá en vivo a través de este sitio web: https://informal.jpl.nasa.gov/museum/
kal