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La sonda espacial New Horizons, que viaja a más de 30 mil kilómetros por hora, se encuentra ahora a sólo 18 millones de kilómetros de Plutón y a 13 días de su histórico encuentro con el enigmático planeta enano y su luna mayor Caronte.
Conforme se acerca, New Horizons ha logrado hacer observaciones más detalladas de Plutón y gracias a sus instrumentos los emocionados científicos ya confirmaron la presencia de metano congelado sobre la superficie del lejano plutoide.
Por ahora, el viaje de la nave de la Administración Nacional para el Espacio y la Aeronáutica (NASA) ha transcurrido sin incidentes y este miércoles efectuó su última maniobra de orientación planificada hacia el planeta enano.
La sonda debe alcanzar Plutón el próximo 14 de julio, cuando está previsto que pase a unos 15 kilómetros de su superficie a una velocidad de 32 mil kilómetros por hora y un poco más adelante -14 minutos después- rozará Caronte.
Los controladores de la misión modificaron ligeramente la dirección del vehículo espacial ya que según las mediciones de los instrumentos lleva una altura de 12 mil 500 kilómetros respecto a la superficie de Plutón, reportó la cadena británica de noticias BBC.
New Horizons debe llevar un camino muy bien calculado para garantizar que sus 14 instrumentos se desplieguen a tiempo para hacer observaciones y mediciones sin precedentes, ya que será la única oportunidad que tendrá para hacerlo.
Si los científicos de la misión detectan algo en el camino, como polvo, aún podrían implementar una maniobra más, el próximo día 5, pero nada más.
Después de viajar durante nueve años y recorrer una distancia de cuatro mil 830 millones de kilómetros desde la Tierra, de donde partió en enero de 2006, New Horizons va bien, todos sus sistemas e instrumentos funcionan normalmente, afirman los investigadores.
La nave continúa enviando fotografías y otros datos en su aproximación a Plutón, que era clasificado como el noveno planeta del Sistema Solar tras ser descubierto en 1930, pero degradado en septiembre de 2006 debido a su dimensión.
En los datos más recientes entregados por la sonda, los científicos detectaron metano congelado en la superficie del pequeño astro, confirmando la presencia del hidrocarburo que fue visto por primera vez con poderosos telescopios desde la Tierra en la década de 1970.
“Podemos ver grandes diferencias regionales brillantes en todo el planeta”, refiere el investigador principal de la misión, Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste, Estados Unidos.
“Vemos una capa polar. De hecho, en la luna de Plutón, Caronte, vemos una capa anti-polar, un gorro oscuro, un polo oscuro, lo cual es muy inusual y nosotros no lo entendemos”, dice y afirma: “ya lo veremos mucho más cerca y mucho mejor”.
Los científicos utilizarán la espectroscopia para analizar las zonas brillantes y oscuras, pero también tienen previsto que horas después de su sobrevuelo por Plutón, la sonda observará la luz solar a través de la atmósfera del plutoide para tratar de determinar su composición.
El mismo día del sobrevuelo, New Horizons no enviará fotografías ni otros datos a la Tierra, ya que estará muy ocupado en la recopilación de datos, y las primeras imágenes se esperan para el 15 de julio.
kal
